階調（グラデーション）は、「ある色の濃淡の変化」を指す言葉です。

たとえば「白、黒」の間には「灰色」が存在しますが、「白、灰色、黒」と推移していく様子をどのくらいの段階として表すのかを「階調数」という数値で表現します。

「白、黒」の2つで表現するなら階調数は2、「白、灰色、黒」で表すなら階調数は3というように、階調数が多ければ、それだけ色の変化を滑らかに表現することができるという意味合いになり、カメラの性能を表す1つの指標が「階調数」なのです。