階調（グラデーション）とは、色の濃淡の変化を表す言葉です。
たとえば「白→灰色→黒」などの濃淡の変化のことです。
階調をどの程度の段階で表すかを数値で表現するのが「階調数」であり、たとえば「白、黒」の2色でしか表現できない場合は「階調数＝２」、「白、灰色、黒」の場合には「階調数＝３」となります。
階調数の数値が大きいカメラほど、色の変化を滑らかに表現することができます。
ダイナミックレンジなど他の指標と併せて、観察・検査等に必要な性能を持つカメラかどうかを判断しましょう。