水銀灯は、ガラス管に水銀蒸気を封入し、その中でアーク放電を発生させることで光を得るタイプのものです。

光を得るための水銀灯は「高圧水銀灯」というタイプのもので、低圧水銀灯は明るくするためというよりも、発生する紫外線によって殺菌、オゾン発生、樹脂硬化、分光分析などを行うために用いられます。

水銀灯は演色性が劣るというデメリットがあり、その点を補うためメタルハライドランプ、高圧ナトリウムランプなどが使用されることが増えています。